阳光可以做很多有用的事情。它可以使植物生长，可以让太阳能电池发电，也可以用来加热到极高的温度。而加热成为采用太阳能光热发电主要因素。根据《科学日报》的一篇报道，“太阳能光热发电系统（CSP）通过使用镜子或透镜将太阳能转化为电能，将大量光线集中到一个小区域，产生的热量传递到熔盐中。然后将来自熔盐的热量转移到超临界二氧化碳工作流体，使其膨胀并工作以驱动涡轮机转动以产生电力。”
　　
　　该过程中的关键元件是用于将存储在熔融盐中的热量传递给二氧化碳工作流体的热交换器。如果整个过程可以在更高的温度下运行，太阳能光热发电系统（CSP）可以从阳光中获得更多的电力。
　　
　　“将太阳能转化为热储能比电池储能系统的能源成本更低，因此下一步是降低太阳能发电的成本，同时增加零温室气体排放的好处。”普渡大学材料工程学系教授Kenneth Sandhage说。
　　
　　目前，这些热交换器由不锈钢或镍基合金制成，但它们在所需的较高温度和超临界二氧化碳的高压下变得太软。Sandhage教授一直与佐治亚理工学院、威斯康星大学麦迪逊分校、美国橡树岭国家实验室的研究人员合作开发可用于在较高温度下运行的换热器的新材料。他们的研究结果最近发表在《自然》杂志上。
　　
　　科学家对用于制造固体燃料火箭发动机喷嘴的材料进行了研究，并开发了由碳化锆和钨制成的新型热交换器，可以承受高温、高压超临界二氧化碳，从而更有效地发电。佐治亚理工学院和普渡大学的研究人员进行的经济性分析表明，这些热交换器在规模化生产之后，其成本与不锈钢或镍合金制造的热交换器相当或更低。
　　
　　“随着技术的持续发展和进步，这项技术可以大规模的光热发电接入到电网中。”Sandhage说，“这将意味着电力生产中的二氧化碳排放量将大幅减少。”而具有讽刺意味的是，这种技术采用二氧化碳来帮助减少能源生产部门的碳排放。
　　
　　编译：Harris